I princip ingen praktik, inga universitetsbibliotek att gå och studera i och inga aktiviteter efter lektionstid. Det är några av de saker som studenter missade under pandemin. Nu kräver 200 000 före detta studenter i England och Wales delar av sina avgifter tillbaka, eftersom de anser att de inte fick den utbildning de var lovade.
Redan under den pågående pandemin protesterade studenter mot att de var tvungna att betala full avgift, fast de inte hade undervisning på plats. Eftersom det kostade närmare 120 000 kronor om året att studera i England 2020 till 2022, så var det ganska mycket pengar det handlade om.
2023 tog det hela en mer officiell form, när två advokatfirmor organiserade en grupp studenter som tog University College i London (UCL) till domstol, för att få tillbaka åtminstone en del av avgiften de betalt under nedstängningen. Det första domslutet gav studenterna rätt att kräva ersättning, men domaren ville att parterna skulle försöka komma till en förlikning innan förhandlingarna fortsatte.
Det slutade med en privat uppgörelse tidigare i år, precis innan domstolsförhandlingarna skulle börja. UCL accepterade att betala tillbaka en del av avgiften till 6 000 före detta studenter. Hur stora summor det handlar om är hemligt, men det har läckt ut uppgifter om att studenterna fått minst hälften av avgiften de har betalat, något som stämmer med de belopp advokaterna anser att de kan kräva från universiteten.
UCL konstaterar att de gick med på förlikningen eftersom domstolsförhandlingar hade inneburit ännu större kostnader. Däremot anser inte universitetet att det har brustit i sitt ansvar under pandemin.
– Vi är medvetna om att coronaperioden var oerhört svår för studenterna. Covid-19 orsakade omvälvningar i hela samhället, och universiteten var inget undantag. Under hela denna period var vår prioritering tydlig: att stödja studenterna, värna om deras välbefinnande och upprätthålla en akademisk utbildning av hög kvalitet under helt nya omständigheter. Vår personal agerade snabbt, följde myndigheternas riktlinjer till punkt och pricka och arbetade ihärdigt för att tillhandahålla undervisning och studentstöd under dessa helt nya omständigheter, säger UCL:s rektor Michael Spence i en kommentar.
– Att stödja studenterna är en ständig prioritering för UCL, och vår hantering under pandemin var ansvarsfull och gedigen. Trots det anser vi att detta beslut gör det möjligt för oss att fokusera på vårt huvuduppdrag: att bedriva världsledande forskning och utbildning.
Segern mot UCL gav både studenter och de två advokatfirmorna blodad tand, och nu har över 220 000 före detta studenter anmält sig till grupptalan mot 36 universitet över hela England och Wales. Anmälningarna är öppna till slutet av sommaren, så betydligt fler kan tillkomma.
– Den undervisning som studenterna missade är en av de stora orättvisorna som pandemin förde med sig, och som aldrig rättats till. Och engelsk lag är tydlig med att du har rätt till det du betalar för. Om du beställt en vistelse på ett femstjärnigt hotell så ska du få just det, inte något enkelt vandrarhem, säger en av de inblandade advokaterna, Shimon Goldwater.
– Vi är nöjda med den överenskommelse vi fått med UCL och jobbar för att fler ska få ersättning från andra universitet, förklarar han.
Advokatbyråerna har startat en hemsida där studenter kan anmäla sitt intresse för att delta i grupptalan mot de 36 universiteten. Ju fler som tillkommer, desto mer tjänar byråerna, eftersom de tar ut ett arvode på en tredjedel av en eventuell ersättning som universiteten betalar tillbaka. Byråerna har fått kritik för att de tjänar miljonbelopp på detta, samtidigt som universiteten i England och Wales genomgår en svår ekonomisk kris och tvingas dra ner på sin verksamhet.
Universitetens intresseorganisation, Universities UK, vill inte kommentera stämningarna i det här läget, men skriver i en kommentar till Universitetsläraren att universiteten inte fick ha undervisning på plats och därför var tvungna att hitta andra lösningar, ofta väldigt kreativa, enligt organisationen.
”Pandemin var den största utmaningen hittills, både för universiteten och studenterna, och de kunde inte göra annat än att följa regeringens riktlinjer”, skriver Universities UK.
