Cementstigar med toppiga plåttak leder in mellan gräsmattorna på Connaught Hospital i huvudstaden Freetown. På sjukhusområdet finns College for Medical and Allied Health Services, Comahs, som är en del av University of Sierra Leone. Härinne väntar rektor Mohamed Samai. Under ebolaepidemin ledde han vaccinstudien Strive, Sierra Leone Trial to Introduce a Vaccine Against Ebola. Den gjordes i samarbete med hälsodepartementet och den amerikanska folkhälsomyndigheten CDC.
– Det kändes bra att kunna göra något, om vi lyckades skulle vi inte bara rädda liv i Sierra Leone utan också bidra globalt till kampen mot ebola, säger Mohamed Samai.
Han berättar om förnekelsen som kom först, både hos allmänheten och inom sjukvården. Ebola var nytt och okänt. Sedan började människor dö. Huvudstaden förlorade ett antal läkare och sjuksköterskor, flera jobbade även som lärare på Comahs.
Värst var det när Sheik Humarr Khan, landets enda expert på virala hemorragiska febrar, en grupp som ebola tillhör, dog av sjukdomen.
– Jag hade varit hans mentor. Jag blev förkrossad när han dog.
Påskyndade arbetet med vaccin
2014 blev Mohamed Samai inbjuden till ett möte i Genève om möjligheterna att påskynda arbetet med ett vaccin mot ebola. Det fanns ett par vaccinkandidater som hade testats på djur och mindre grupper av patienter. Han fick uppdraget att leda en studie i Sierra Leone. Under 2015 vaccinerades nästan 8 000 medarbetare inom hälso- och sjukvården i fem distrikt. Landets etiska kommitté tillät inte kontrollgrupper med placebo, eftersom det fanns en risk att människor då skulle tro att de var skyddade och utsätta sig för risker. I stället delades deltagarna in i två grupper där den första vaccinerades direkt och den andra efter 18–24 veckor.
– Vaccinet visade sig vara mycket säkert. Men vi kunde inte visa att det skyddade mot ebola, eftersom vi började vaccinera efter att starka åtgärder hade satts in och sjukdomen hade passerat sin topp.
Studiens resultat, tillsammans med resultat från bland annat Liberia och Guinea, gjorde att vaccinet fick tillstånd att användas i samband med ebolautbrottet i Demokratiska republiken Kongo i maj 2018. I skrivande stund pågår utbrottet fortfarande. Eftersom vaccinet inte är formellt godkänt än används det i ett så kallat compassionate use-program för dem som löper störst risk att drabbas. Enligt Världshälsoorganisationen har flera studier visat att vaccinet är säkert och skyddar mot ebolaviruset.
Just nu arbetar Mohamed Samai med ytterligare ett ebolavaccin i Kambiadistriktet i norra Sierra Leone.
– Det ser också lovande ut, säger han.
Fotnot: Reportaget från Sierra Leone finansieras av Union to Union som samordnar Saco, TCO och LO och deras medlemsförbund i internationellt fackligt utvecklingssamarbete.
