På den brittiska turism- och utbildningsanläggningen Eden möts man av en fantastisk syn. I en stor dal med tusentals blommor, träd och buskar välver sig halvglobformade växthus som rymmer världens största regnskog under tak med fler än tusen olika arter. Om klimatanläggningen skulle sluta fungera och temperaturen falla till 17 grader skulle många av växterna förlora sina åretruntgrönskande blad på nolltid. Att det krävs ett avancerat system bakom denna ångande djungel mitt ute på den engelska landsbygden är kanske inget man som besökare reflekterar över, uppfylld som man blir av alla syn-, doft- och känselintryck, men det är inget mindre än ett litet mirakel. Speciellt med tanke på att allt började med en skövlad lergrop.
– För 18 år sedan låg här ett övergivet dagbrott efter brytning av kaolinlera, berättar Amelie Trolle, Edens hållbarhetschef.
Slutet på lerbrytningen innebar att många blev arbetslösa. Bygden präglades av hopplöshet och sociala problem. Hit kom Tim Smit, en holländsk miljövisionär och social entreprenör som såg potentialen i den gamla lergropen.
– Tim Smit ville odla sällsynta växter och skapa ett ställe där man kunde utforska människans förhållande till naturen, utbilda människor i miljöfrågor och uppmuntra till en större förståelse, säger Amelie Trolle.
Öppnades i mars 2001
Efter otaliga nej fick Tim Smit finansiering från den brittiska, statliga Millenniumkommissionen. I mars 2001 öppnades portarna till Eden Project för allmänheten. I dag är det ett av Englands mest välbesökta turistmål med över en miljon besökare per år. Det är sannolikt också en unik plats för universitetskurser och miljöforskning i Storbritannien, kanske i världen. Eden är inte ett universitet i sig men samarbetar med universitet och forskare på alla kontinenter.
Här upptäcker man vidden av människans beroende av naturen, vad planetens ekosystem, växtriken och naturresurser ger oss.
– Mycket av det vi tar för givet står inför extrema utmaningar till följd av bland annat jordens klimatförändringar. Eden syftar till att ge oss den kunskap vi behöver för att finna lösningar till 2000-talets största utmaningar, säger Amelie Trolle.
Hon arbetar på Eden sedan 2008, sedan 2013 som hållbarhetschef, och lägger upp riktlinjer för Edens hållbarhetsarbete och stöttar personalen i att genomföra miljöförbättringar.
– I år togs äntligen beslutet att sluta sälja vatten i plastflaskor. I stället uppmanar vi besökarna att fylla sina egna flaskor från våra kranar, säger hon.
”Långt från trista konferensrum”
När vi går mot regnskogsbiomen möter vi en grupp personer som promenerar i rask takt. Några bär gul väst som det står ”Walk for health” på. Amelie Trolle hälsar på en ung man i gruppen.
– Det där var Shucks, han forskar om promenaders hälsoeffekter på personer med diabetes.
På Eden pågår samhällsprojekt och forskningsprojekt sida vid sida. Inte sällan är de sociala projekten levande studiematerial för forskare. Amelie Trolle är själv involverad i samhällsprojekten, främst med utbildningar riktade mot företagsledare och universitetsstudenter. Hennes första arbete på Eden var som projektledare för Eden Forum, ett initiativ som sammanförde forskare, företagsledare, politiker och konstnärer för att diskutera globala frågor som energiförsörjning, matproduktion, transporter, folkhälsa och utbildning.
– Vi tillför innovation, kreativitet och problemlösning ofta i möten utomhus på Eden, långt från trista konferenslokaler.
När Amelie Trolle tog fram en masterutbildning i hållbarhet tillsammans med Global Sustainability Institute vid Anglia Ruskin University, hämtade hon idéer och inspiration från sin egen utbildning vid Internationella miljöinstitutet i Lund. Två av kursmodulerna hålls på Eden och Amelie Trolle är med och undervisar.
Ett levande laboratorium
Vi passerar den tropiska regnskogsbiomen med växter man sällan ser på våra breddgrader, kakao- och kaffeträd, jadevin, bananer och oljepalmer. I den mediterranska biomen finns växter från varma, tempererade regioner som Medelhavsländerna, Sydafrika, Kalifornien och västra Australien.
Studenterna som kommer hit för att ta universitetskurser i hortikultur, trädgårds- och landskapsdesign eller växtvetenskap befinner sig i en inspirerande miljö. Professor Robert Barratt, ansvarig för universitetskurserna, menar att det finns en känsla av ”Edenness” som består i att människor verkligen respekterar varandra och miljön.
Vi träffas på Green Build Hub, som rymmer designstudio, IT-svit och ”colaboratory” för samarbeten. Byggnaden är som ett levande laboratorium med sensorer i väggar, golv och tak, allt tillverkat av naturliga, återvunna material. Kontinuerligt mäts vibrationer, luftflöden, ljus och temperatur. Data samlas in varje sekund och används dels av studenter och forskare, dels av arkitektbyråer. Uppvärmnings- och toalettsystem är koldioxidneutrala.
– Känner du lugnet här? Det är en helt annan stämning än på universiteten, säger Robert Barratt.
Han bör veta, efter att ha arbetat på fem prestigefyllda universitet under 30 års tid och studerat vid flera av dem.
Några förstaårsstudenter kommer in i designstudion. Catherine Chappel läser hortikultur:
– Det är vanligt med psykisk ohälsa bland universitetsstudenter på grund av hög press. Det känner man inte här. Eden är ett underbart ställe att studera på.
Isaac Bridet som läser trädgårds- och landskapsdesign instämmer:
– Vi får samarbeta med människor som arbetar med det vi utbildar oss inom.
– Allt ni studerar finns praktiskt tillämpat här, bekräftar Robert Barratt, och fortsätter:
– Vi vill att alla ska må bra, vara glada och våga dela idéer utan rädsla att kritiseras. Därför satsar vi medvetet på en tillåtande atmosfär där alla känner sig sedda. Den som forskar, arbetar eller studerar här kommer att genomgå en transformation precis som Eden har gjort och hela tiden fortsätter att göra.
Svårt hitta akademiska lärare
Sedan Robert Barratt började arbeta på Eden i mars 2017 har han själv förändrats som människa, tycker han. Som professor i miljöutbildning och dekanus utvärderade han universitetskurser och flängde ständigt mellan olika möten.
– Jag kommer aldrig att gå tillbaka till det stressade livet.
Han har svårt att komma på något kritiskt att säga om Eden utom möjligen att det är svårt att få tag på akademiska lärare inom hortikultur.
– Men vi håller på att utbilda lärare, som vi sedan kan anställa.
Robert Barratt betonar att Edens etiska värderingar och välgörenhetsmål ger studenterna en inblick inte bara i växternas liv utan även i utsatta gruppers tillvaro. På Eden möter de till exempel människor som lider av psykisk ohälsa eller har suttit i fängelse.
Inkomsterna återinvesteras oavkortat i Eden Project och dess många samhälls- och utbildningsprojekt. Eden finns i dag bara i Cornwall men flera Eden planeras runt om i världen. Eden vill erbjuda en global utbildning som ger studenterna globala erfarenheter.
Inom ämnet växtvetenskap studerar man naturfolk och försöker lära om hållbar livsstil av dem. Hur transformerar vi den kunskapen till våra moderna samhällen? Kemiteknik, samhällsteknik, mode och maskinteknik är andra områden inom växtvetenskap, som alla bygger på samspelet mellan natur och samhälle.
Samarbetar med flera universitet
Edens universitetskurser valideras i dag av Plymouth University. Nära samarbeten finns med bland annat University of Exeter och Anglia Ruskin University, men Robert Barratts förhoppning är att Eden ska samarbeta med flera universitet.
– Forskare från till exempel Sverige är välkomna att hålla egna kurser här så länge det stämmer överens med Edens värderingar – att leva mer hållbart på vår planet.
En annan styrka med Edens utbildningar är partnerskapet med verksamheter som Oxford University Botanical Garden och Kew Gardens. Studenterna får erfarenhet från dessa akademiska miljöer och Edens partner är med och utformar kursplanerna.
För Amelie Trolle innebär ”Edenness” en känsla av hopp och meningsfullhet.
– Eden får dig att inse att du inte är ensam, det finns hopp om en mer hållbar framtid och massor av människor gör bra saker i rätt riktning.
Vad gör du här?
– Jag och min kollega Michael Leyshon fick i uppdrag att genomföra en social utvärdering av hur diabetikers hälsa påverkas av promenader, ett av Edens sociala projekt. Jag har vandrat med grupperna i tio veckor, gjort djupintervjuer och observationer. Det passar väl in i mitt forskningsfält som handlar om hur människor förändrar och använder miljöer för sin hälsa.
Vilka är de viktigaste resultaten?
– Det är att Eden tillhandahåller ett område och en organiserad struktur för människor som vill ägna sig åt fysisk aktivitet.
Vad vinner de deltagande diabetikerna?
– De formar relationer med varandra, diskuterar hälsofrågor, utbyter idéer och erfarenheter och hittar inspirerande exempel på positiva livsstilsförändringar i gruppen. Allt detta gör att de fortsätter träna och känner ett ansvar för gruppen. Diabetes kan annars vara en ganska ensam sjukdom. Många har redan efter ett halvår gått ner i vikt och fått sänkta blodsockernivåer och några har kunnat sluta med sina diabetesmediciner.
